Острова были открыты испанским мореплавателем П. Киросом в 1606 году. В начале семнадцатого века на архипелаге высаживались португальцы. В семидесятых годах 18 века здесь провел исследования Джеймс Кук, который дал островам название Новые Гебриды. В 1906 году Новые Гебриды стали совместным колониальным владением (кондоминиумом) Великобритании и Франции. 30 июля 1980 года была провозглашена независимость Вануату.
Основа экономики Вануату — сельское хозяйство, в котором занято 80% трудоспособного населения страны. Главная сельскохозяйственная культура — кокосовая пальма; выращивают на островах также кофе, какао, хлопчатник, ямс, фрукты, шоколадное дерево. Развивается разведение крупного рогатого скота и рыболовство. На Вануату имеются только небольшие предприятия по обработке древесины, производству пищевых продуктов, текстильных изделий. Ведется вырубка леса. На острове Эфате добывается марганцевая руда. С 1988 года на островах Малекула и Эспириту-Санту началась промышленная добыча алмазов, золота и серебра. На острове Эспириту-Санту имеется 200 км дорог с твердым покрытием, на Эфате — 150 км. В Порт-Виле насчитывается семь с половиной тысяч автомобилей. 40% стоимости экспорта Вануату приходится на копру и кокосовое масло. Основными внешнеторговыми партнерами являются Япония, Австралия, Новая Каледония. Ежегодно Вануату посещают 26 тысяч туристов.
На Вануату исключительное внимание уделят вопросам образования. Несмотря на то, что значительная часть населения ведет традиционный примитивный образ жизни, 90% детей учатся в начальной школе. Образование для граждан бесплатное, 40% государственных расходов направляется в сферу просвещения.
