Занятие подводным плаванием у большинства людей ассоциируется прежде всего с именем Жака-Ива Кусто. И мало кто знает, что еще Леонардо да Винчи искал возможность проникновения человека в морские глубины, а в качестве резрвуара для воздуха он предлагал использовать ничто иное как мех из-под вина. Впоследствии многие ученые и инженеры бились над идеей создания приспособления, с помощью которого человек мог бы продолжительное время находиться под водой.
В 1825 г. Уильям Джеймс сконструировал аппарат, который представлял собой железный резервуар, наполненный сжатым воздухом. Емкость охватывала туловище наподобие пояса. Использованный воздух выходил из шлема через выпускной клапан. Для придания водолазу отрицательной плавучести к его поясу прикрепляли балласт. К тому времени это был наиболее приемлемый тип снаряжения, однако, из-за отдельных недостатков он так и не был ни разу использован. После этого было предпринято множество попыток создания подобного аппарата, но ни одна из них не увенчалась успехом. Наконец, в 1865 г. два француза - горный инженер Рукеройль и лейтенант ВМФ Денейруз - изобрели аппарат, явившийся предшественником акваланга Кусто. Он представлял собой металлический резервуар, который одевался на спину и закрывал глаза, нос и рот маской, похожей на металлическую коробку с иллюминатором. Аппарат был снабжен оригинальным приспособлением в виде регулирующего клапана, представляющего собой мембрану; на эту мембрану давит с одной стороны вода, а с другой - воздух, которым дышит водолаз. Когда давление воды увеличивается, в мембране приоткрывается клапан и водолаз получает дополнительное количество воздуха. при уменьшении давления воды клапан автоматически закрывается, а избыточный воздух уходит через выпускной клапан. Другими словами, регулятор автоматически уравнивает давление воды снаружи и давление воздуха внутри легких человека. Значение этого изобретения велико. Оно позволяло водолазу на любой глубине поддерживать почти нулевую плавучесть, как это может делать подводная лодка. Пользуясь руками и ногами наподобие горизонтальных рулей, он мог легко подниматься и опускаться.